El cáncer se refiere a cualquiera de un gran número de enfermedades que se caracterizan por el desarrollo de células anormales que se dividen sin control y tienen la capacidad de infiltrarse y destruir el tejido corporal normal. A menudo, el cáncer tiene la capacidad de propagarse por el cuerpo. El cáncer es la segunda causa principal de muerte en el mundo. Sin embargo, las tasas de supervivencia están aumentando en el caso de muchos tipos de cáncer, gracias a los avances en los exámenes de detección, los tratamientos y la prevención.

Síntomas
Los signos y síntomas causados por el cáncer varían según la parte del cuerpo afectada. Algunos signos y síntomas generales asociados con el cáncer, pero no específicos de esta enfermedad, son los siguientes:

• Fatiga
• Bulto o zona de engrosamiento que puede palparse debajo de la piel
• Cambios de peso, como aumentos o pérdidas de peso no intencionales
• Cambios en la piel, como pigmentación amarillenta, oscurecimiento o enrojecimiento de la piel, llagas que no se curan o cambios en los lunares existentes
• Cambios en los hábitos de evacuación de la vejiga o los intestinos
• Tos persistente o dificultad para respirar
• Dificultad para tragar
• Ronquera
• Indigestión persistente o malestar después de comer
• Dolor muscular o articular persistente, sin causa aparente
• Fiebre o sudoraciones nocturnas persistentes, sin causa aparente
• Sangrado o hematomas sin causa aparente

Causas

El cáncer es ocasionado por cambios (mutaciones) en el ADN dentro de las células. El ADN que hay en una célula está dentro de un gran número de genes, cada uno de los cuales contiene un grupo de instrucciones que le indica a la célula qué funciones realizar, y cómo crecer y dividirse. Los errores en las instrucciones pueden provocar que la célula detenga su función normal y se convierta en una célula cancerosa.

Factores de riesgo

Si bien los médicos tienen una idea de lo que puede aumentar el riesgo de cáncer, la mayoría de los casos de cáncer ocurren en personas que no tienen factores de riesgo conocidos. Entre los factores conocidos que aumentan el riesgo de cáncer, se incluyen los siguientes:
• La edad
• Los hábitos
• Antecedentes familiares
• Afecciones médicas
• El entorno

Cómo se diagnostica el cáncer

Pruebas de laboratorio: Las concentraciones altas o bajas de ciertas sustancias en el cuerpo pueden ser un signo de cáncer. Por lo que los análisis de sangre, de orina u otros fluidos corporales que miden esas sustancias ayudan a los doctores a determinar un diagnóstico. Sin embargo, los análisis de laboratorio anormales no son un signo seguro de cáncer. Infórmese más sobre pruebas de laboratorio y cómo se usan en el proceso de diagnóstico de cáncer.

Algunas pruebas de laboratorio incluyen exámenes de sangre o muestras de tejido para detectar la presencia de marcadores tumorales. Los marcadores tumorales son sustancias producidas por las células cancerosas u otras células del cuerpo como respuesta al cáncer. Tanto las células normales como las células cancerosas generan la mayoría de los marcadores tumorales, pero las células cancerosas se producen en cantidades muchos mayores. Infórmese más sobre los marcadores tumorales y cómo se usan en el diagnóstico de cáncer.

• Tomografía computarizada (TC)
• Resonancia magnética
• Tomografía nuclear
• Gammagrafía ósea
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Ecografía
• Rayos x
• Biopsia